Географическое положение оказало влияние на формирование растительности и ее распространение. Алтайский край находится па стыке крупных физико-географических областей — Западно-Сибирской равнины, пояса гор Южной Сибири, Казахстана и Монголии. Виды растений, свойственны соседним областям, встречаются на Алтае, но они приобрели своеобразные черты: чисто монгольских и среднеазиатских видов нет. В размещении растительности наиболее ярко проявляете зональность. В равнинной части растительные зоны сменяются в направлении с запада на восток, по тем же причинам, что и почвы. У западных границ края находятся степи; восточнее их, на обширном пространстве — алтайские лесостепи.
Весной и в начале лета в степях края красивейший ковер трав: на фоне зелени выделяются яркие крупные цветы желтых, темно-синих и бледно-розовых тюльпанов, нежных голубых колокольчиков, душистой гвоздики, перевитой стебельками горошка. Летом растения выгорают и становятся желто-бурыми, унылую картину оживляет цветущий ковыль. Ветер раскачивает гибкие шелковистые султаны, и образуются серебристые волны, которые часто перемещаются, теряясь у горизонта.
В лесостепях на черноземных почвах сплошной травянистый покров, в котором преобладают люцерна, тысячелистник, подмаренник, вика. На дерново-подзолистых почвах лесостепей расположены березовые колки, занимающие пониженные, увлажненные участки. На песках и песчаных почвах распространены ленточные сосновые боры, они занимают Приобское плато по долинам рек Касмалы, Барнаулки и уходят на юго-запад, до границ края.
В Алтайских горах отчетливо прослеживаются три пояса растительности — степной, лесной и альпийский (высокогорный). Настоящие степи находятся у подножий Колыванского хребта и по нижнему течению Катуни. Участки со степной растительностью встречаются от предгорий до высокогорных областей. Степи низкогорья отличаются разнотравьем: ветреница и герань растут с примесью злаков — ковыля, типчака, тонконога и кустарников — жимолости, шиповника, бобовника, таволги. На южных склонах гор находятся участки каменистых степей, которые прерываются осыпями и голыми скалами. Они имеют разреженный травостой, с преобладанием узколистных злаков, таких как типчак, ковыль, пырей. Каменистые степи — это пастбища для овец и коз.
Замкнутые котловины среднегорья, расположенные вдоль Катуни и ее левых притоков, имеют степные участки с плодородными черноземными почвами, на которых преобладает злаковая растительность: ковыли, типчак, мятлик степной с примесью люцерны, эспарцета. Весной цветут многолетники — желтые и белые лютики, прострел, ярко-желтый шелковистый адонис, анемоны. На юго-востоке горного Алтая располагаются высокогорные сухие степи. В верховьях Чуи нет лесов, и сухие степи сменяются альпийскими лугами. В сухих степях растут алтайские и монгольские виды растений, приспособленные к суровым условиям высокогорных полупустынь. Это очень низкие, стелющиеся растения, листочки у них жесткие, опушенные тоненькими волосинками. В Курайской степи растут полынь, типчак, лапчатка, в Чуйской — галечный ковыль, твердая осока, пустынный качим.
Лесной пояс на севере и северо-западе Алтайских гор начинается с высоты 400—600 м. Верхняя граница леса к югу повышается: хребет Корбу имеет границу леса на высоте 1800 м, на Теректинском хребте — 2100, на Катунском — 2200, Чуйском — 2400. На распространение лесов оказывает влияние экспозиция склонов: на северных растет больше леса, чем на южных, находящихся под воздействием юго-западных и южных ветров. Леса занимают значительную часть Алтайских гор, площадь их более 5 млн. га. Они состоят в основном из хвойных пород.
В Горном Алтае больше лиственничных лесов, чем лесов других типов. Лиственница — высокоствольное дерево, приспособленное к неблагоприятным климатическим условиям, выдерживает сильные морозы, может расти в долине, на северных влажных и южных сухих каменистых склонах; вместе с кедром поднимается к верхней границе леса. Светлые и чистые лиственничные леса напоминают естественные парки, раскинувшиеся на склонах гор. В них каждое дерево растет обособленно, солнечные лучи свободно проникают между деревьями, мелкие хвоинки почти не дают тени, поверхность занята сплошным травянистым покровом. Лиственничные парковые леса имеют густой кустарниковый подлесок. Древесина лиственницы твердая, прочная, хорошо сохраняется в земле и в воде. Она заменяет дуб и ясень при изготовлении деревянных частей машин. Лиственница — ценнейший строительный материал при сооружении причалов, плотин, мостов; из нее изготовляют шпалы, телеграфные столбы.
Кедр, сибирская кедровая сосна, — важная древесная порода лесов Горного Алтая. Кедр — могучее дерево с темно-зеленой раскидистой кроной, с колючей длинной хвоей. Образует чистые кедрачи, встречается как примесь в лиственничных и пихтовых лесах. Кедр может расти высоко в горах поднимаясь к границе леса. Самые крупные кедровые массивы расположены в прителецкой тайге. У кедра высококачественная древесина — легкая, прочная, красивая. Из нее изготовляют карандашную дощечку, тару для пищевых продуктов, мебель и другие изделия, кедровая живица является сырьем для бальзама, из кедровых орехов получают масло и халву. Орехи кедра являются кормом для птиц и ценных промысловых животных. Пихта сибирская – красивое, стройное вечнозеленое дерево. Его высота достигает 40 м, а толщина ствола – 80 см. Хвоя пихты темно-зеленая и очень мягкая, длинные (до 10 см), шишки торчат кверху на концах ветвей. Этим пихта отличается от ели, у которой хвоя колючая и шишки висят вниз. Пихта дает очень хорошую древесину, идущую на изготовление бумаги и картона. Из нее получают камфару и пихтовый бальзам, используемые в медицине.
Черневые леса расположены на северо-западных, северо- восточных хребтах Алтайских гор и на Салаирском кряже. Алтайская чернь представляет собой тип труднопроходимых темнохвойных лесов, состоящих из пихты, кедра, ели с примесью осины, березы. В черневой тайге множество кустарников — рябины, смородины, малины, калины, черемухи. Темно и сыро в черневой тайге, мох обвисает с сучьев, окутывает стволы деревьев, камни, пни. Местами встречается сплошной мягкий ковер мха, с густыми зарослями брусники с блестящими мелкими кожистыми листочками и островками черники. На открытых полянах алтайской черни и в других типах лесов Алтая растут травянистые растения с высокими стеблями, которые образуют труднопроходимые заросли. Среди высокостебельчатых трав встречаются медоносы, лекарственные, съедобные и ядовитые растения.
На Салаире чернь состоит из пихтовых и пихтово-осиновых лесов. Сосновые леса в Алтайских горах расположены в центральной части низкогорья и занимают территорию от Чарыша до Катуни; сосна растет вместе с березой, осиной, лиственницей.
В горных лесах Алтая произрастают десятки видов кустарников, дающих съедобные ягоды, имеющих красивые цветы, приятный декоративный облик. Ранней весной склоны гор бывают покрыты яркими малиново-фиолетовыми цветами вечнозеленого кустарника маральника (багульник сибирский, рододендрон даурский). Красивы белые цветы вьющегося княжника, нередки заросли можжевельника, таволги, лапчатки. Очень полезный кустарник — облепиха, из ягод которой изготавливается ценное лекарство — облепиховое масло. К высокогорному или альпийскому поясу Алтая относятся субальпийские и альпийские луга, горные тундры, ледники. Для субальпийских лугов характерны заросли карликовой березы, ивы, жимолости, они чередуются с лугами, на которых травы достигают метровой высоты. Здесь растут пырей, овес, мятлик, зонтичные, маралий корень (левзея).
В южных и западных районах высокогорья расположены альпийские луга с густым травостоем. Прекрасны альпийские луга Алтая — это живой ковер из крупных красивых цветов на фоне мелких зеленых листочков. Синие водосборы чередуются с ярко-оранжевыми огоньками, между ними нежные анютины глазки — желтые, голубые, коричневые; белые анемоны составляют изумительный букет с темносиними бокальчиками цветущей горечавки; всюду маки, лютики и еще множество необычайно красивых цветущих растений. Среди этого богатства цветов мелькают черные колоски альпийской осоки, скромные цветы камнеломки, альпийские злаки. Субальпийские и альпийские луга — прекрасные летние пастбища.
Горных тундр на Алтае больше, чем субальпийских и альпийских лугов. Мхи, лишайники, каменистые участки и болота, ледниковые озера и речные долины сменяются труднопроходимыми зарослями карликовой березки и ивы. Среди горных тундр встречаются лужайки с альпийской растительностью, состоящей из куропаточьей травы, овсяницы, полярных маков, осоки, камнеломок. Выше зоны тундр — каменные россыпи, голые скалы, ледники.
