По древнему поверью, в мире есть семь священных рек. Одна из них – Катунь, великая река Алтая, вбирающая в себя множество притоков с Алтайских гор и сливающаяся в алтайских степях с Бией, чтобы дать начало главной реке Сибири – Оби. Её исток – ледник Геблера на южном склоне горы Белуха, а протяжённость – почти 700 км.
Жители Горного Алтая связывают Катунь с именем Кадын-царица — дама, госпожа, повелительница. И связано это с древним обычаем народов возвеличивать и преклоняться перед большими реками и горными вершинами. И сейчас алтайцы почитают и воспевают Катунь, которую называют Кадын-Суу.
И действительно, Катунь царствует на Алтае. Она мудра и величественна, может быть и доброй, и грозной, но всегда прекрасна. Запечатленная на полотнах Рериха, воспетая в стихах и прозе, Катунь уже не первый век манит к себе учёных и художников, путешественников и исследователей, искателей приключений и тех, кто стремится отрешиться от суеты.
В зависимости от уклона и характера русла река то грохочет меж камней и валунов, то спокойно струится по выположенным участкам днища, заросшего на невысоких островках кустарниками ивы и травой. Перед слиянием со следующим правым притоком, Капчалом, Катунь течет в узком скалистом ущелье. От устья Капчала Катунская долина вновь расширяется, река течет среди лесных островков кедра и лиственницы. Около устья р. Елень-Чадыр и ниже долина настолько полога, что образуются многочисленные заводи и заболоченные низины, среди которых, причудливо извиваясь, медленно течет Катунь.
Дальше уклон возрастает, и Катунь, принимая много больших и малых притоков, все глубже врезается в днище, то прорываясь через многочисленные скалистые пороги и шиверы, то протекая по небольшим выровненным расширениям днища. Появляются ступени террас с прекрасными горными лугами, особенно красивыми в раннюю летнюю пору. На участке от правого притока-реки Озерная, и до входа в Уймонскую котловину Катунь — своенравная горная река, стремительно мчащаяся среди высоких, поросших густыми хвойными лесами склонов. Глубина ущелья возрастает и достигает максимума в месте прорыва рекой осевой линии Катунско-Холзунской цепи.
Сегодняшний Алтай может дать то, что необходимо и весёлому, бесшабашному туристу, и мудрому философу. Нужно только знать, куда отправиться. Для тех, кому важен комфорт и близость цивилизации, лучшим местом станут низовья Катуни – там не так давно появились благоустроенные, уютные базы отдыха, где можно арендовать отдельный домик или снять гостиничный номер. На базах есть все, что душе угодно – стоянка для машин, сотовая связь, рестораны, места для приготовления шашлыков, русские и финские бани, этнические сувениры и множество экскурсий. На большинство таких баз можно добраться и без автомобиля, воспользовавшись туристическими автобусами. Река в нижнем её течении более спокойная и полноводная, чем в верхнем и среднем. Для тех, кто хочет впервые попробовать свои силы в сплаве по горной реке, Нижняя Катунь станет самым подходящим местом.
Лабиринты водных струй Чемальской трубы, крутые валы Семинского и Мунского порогов, загадки и шарады Манжерокской шиверы, ревущая мощь Манжерокского порога — эти впечатления останутся самыми яркими страницами в книге Вашей жизни, если вы пойдете на сплав по реке.
Поэт Илья Мухачев писал, увидев Манжерокские ворота:
«По ущельям тени — клочья прошлой ночи.
И Катунь, вся в пене, мечется, грохочет,…»
А опытным туристам можно подняться вверх по течению реки. На Средней Катуни тоже есть, где остановиться – в палатке или на турбазе, – и есть, чем заняться. Сплав и прохождение порогов на байдарках, многодневные экскурсии по реке, конные походы и спортивная рыбалка. Рыбная ловля в быстрой горной речке – занятие непростое, но очень увлекательное, требующее немалой сноровки, терпения и рыбацкого азарта. Те, кто любит бродить по горам – впрочем, слово «бродить» здесь не вполне уместно, Алтайское высокогорье требует серьёзной альпинистской подготовки, – тоже найдут для себя немало интересного в этих удивительных местах.
К среднему течению Алтая относится и священное место Чуй-Оозы – слияние Катуни и Чуи, удивительное место, где сама Природа позаботилась о путешественниках, создав нерукотворную смотровую площадку, откуда открывается чудесный вид на объятия рек – бирюзовой Катуни и чуть сероватой Чуи. А выше начинаются места совсем уж заповедные. Дорога вдоль Катуни ведёт к Белухе – заветной мечте многих альпинистов, – а если подниматься по течению Чуи, то можно добраться до монгольской границы.
И любой из этих маршрутов подарит незабываемые впечатления, гармонию и умиротворение.