Бассейн реки Чулышман — один из наиболее диких районов Алтая. Река берет свое начало в Шапшальском хребте в высокогорном озере Джулукуль. Длина ее около 240 км. Чулышман приносит 70% воды, поступающей в Телецкое озеро.
Название реки в переводе обозначает «речища», что вполне соответствует действительности. Самый крупный приток Башкаус (левый) начинается на западных склонах хребта Чихачева, течет почти параллельно Чулышману и впадает в него неподалеку от Телецкого озера. Мощные правые притоки — Шавла и Чульча — стекают с Шапшальского хребта. Все реки типично горные, с большим падением, бурными потоками несущиеся в глубоких ущельях. Исключение составляет, пожалуй, только Чулышман на участке непосредственно перед впадением в озеро; здесь река спокойно протекает, делясь на протоки, по довольно широкой долине.
С отвесных берегов скал во множестве срываются водопады разной высоты и мощности. На реке Чульча, неподалеку от устья, находится крупнейший на Алтае 160-метровый каскадный водопад Чульчинский.
Пожалуй, нигде более в Горном Алтае нет района, настолько богатого озерами. Среди них много довольно крупных: Джулукуль, Теренкель, Тадинкель и др. Более 300 озер ожерельем расположено вокруг Джулукуля; всего же их в бассейне Чулышмана насчитывается более 1200. И в реках и в озерах температура воды даже в летнее время поднимается выше плюс семи — десяти градусов.
Флора и фауна в районе Чулышмана очень разнообразна. По днищам речных долин протянулись заросли темнохвойной тайги, выше переходящие в редколесье. Плоские водораздельные пространства заняты кустарником, ерником (зарослями карликовой березки), моховыми тундрами.
На западных склонах Шапшальского хребта, в Джулукульской котловине, соседствует растительность луговых степей и высокогорной тундры; здесь встречаются целебный золотой корень (радиола розовая). По всему Чулышманскому нагорью растет маралий корень, на Улаганском плато много черники и голубики, в ерниках есть грибы.
В тайге живут медведь, рысь, волк, росомаха. Много пушного зверя, в том числе соболя. Водится марал, сибирская косуля, кабарга, горный баран. Встречается северный олень, сохранился здесь и редчайший снежный барс — ирбис.
Есть промысловые птицы: глухарь, тетерев, рябчик. В горах обитает довольно редкая индейка — улар; есть ястребы, соколы, охраняемые виды — сапсан и балобан. На озере Джулукуль и других гнездится множество перелетных птиц.
В реках водится хариус, встречается таймень. Также здесь распространены ускуч, сиг, хариус, щука, елец, окунь, налим и другая рыба.
Чулышман известен своими порогами и ежегодно привлекает большое число туристов водников. Также для сплава интересна река Башкаус. Рафтинг по этим двум рекам характеризуется 5—6 категорией сложности. На Башкаусе особо сложно Нижнее ущелье, протяженностью 28 км, а на Чулышмане — Верхний каньон, длина которого приближается к 50 км.